A hétvégén – kissé paradox módon, egy héttel a fő széria, az IndyCar évzárója után – ért véget az Indy Lights 2021-es szezonja. A bajnok pedig az a Kyle Kirkwood lett, akinek a nevével többször találkozhattatok már az IndyCar uborkaszezonos cikkeimben. Kirkwood 5 szezon alatt öt bajnokságot húzott be, végigmenetelve a US F4-től induló és az Indy Lights-szal véget érő ranglétrán, dominálva az összes szériát. A legnagyobb kérdés azonban továbbra is az, hogy az őstehetség kap-e lehetőséget jövőre az IndyCar-ban, vagy ha Andrettiék megtartják, indulhat-e a színeikben egy más, neves bajnokságban, mint pl. a Formula-E?
Azt tisztázzuk rögtön le a felvezetés után, hogy ez a cikk nem egy részletes áttekintése lesz az idei Lights szezonnak, hiszen az én időm sem végtelen, hogy még ezt a szériát is futamról futamra kövessem – de nagyvonalakban azért képben voltam az eseményekkel – hanem egyfajta kitekintés arra, hogy továbbra sem garancia, még a top teljesítmény sem a betétszériákban, hogy egy teljes éves ülést szerezz a fő sorozatban. Ez pedig sajnos nem olyan egyszerű, hogy a “drog rossz, érteeem?” A történetnek pedig mindig van egy második versenyzője, akit ezúttal Devlin DeFrancesconak hívnak. Erről azonban picit később.
Az Indy Lights egy év pandémiás szünet után tért vissza, és bár a legtöbben egy népesebb mezőnyt vártunk, végül 13 teljes szezonos autót neveztek, amiből 11 állt tényleg rajthoz minden fordulóban. Roger Penske többször is hangsúlyozta, hogy emiatt nem elégedett az Andersen Promotions munkájával, és végül a Penske Birodalom át is vette a nevelőszéria promoválását jövőre, míg Andersenék indítanak egy új, USF Juniors Presented by Cooper Tires névre hallgató bajnokságot.
Ami az idei mezőnyt illeti, nekünk európaiaknak csak néhány ismertebb, és pár, a fanatikusoknak valamit mondó név volt a rajtrácson. A legtöbben az ausztrál Alex Peronit ismeritek, aki két szezon FIA F3 után tette át a székhelyét Amerikába, de az éve nem alakult a legjobban a Carlin versenyzőjeként, csupán egyetlen dobogót szerzett és három fordulóval a szezon vége előtt otthagyta a szériát, és elvileg dolgozik az európai visszatérésén. Az “öreg kontinensről” származó többi versenyző szinte mindegyike évek óta a tengeren túl rója a köröket. Talán még Linus Lundqvist neve csenghet ismerősebben, aki korábban Brit F3-as bajnok volt, majd egy közepesen sikerült Euroformula Open szezon után tette át Amerikába a székhelyét, és egy FRAC cím behúzását követően lépett fel idén a Lights-ba, ahol a két bajnokesélyes egyetlen, reálisabb vetélytársa volt.
Nos, ha már itt tartunk, az Andrettiék színeiben versenyző Kirkwood kihívója a litván származású David Malukas volt, aki 2019-ben teljesített már egy évet a szériában, tavaly pedig második lett Lundqvist mögött a FRAC-ban (bár nagyon kikapott a svédtől), idén azonban a HMD Motorsports színeiben nagyon összekapta magát, és több alkalommal is vezette a bajnokságot. Az év első felében egyértelműen a szériában tapasztaltabb (de Kirkwoodnál három évvel fiatalabb) Malukas volt a mérce, három győzelmet szerezve az első három fordulóban (minden hétvége két futamos), ekkor pedig még Lundqvist is bőven tartotta a két amerikai tempóját. Aztán a szezon közepén a svéd három fordulón keresztül dobogóra sem tudott állni, míg Kirkwood és Malukas oda-vissza verték egymást. Ugyan a riválisaik közül 1-1 fordulóban akadtak akik megverték a kettős valamelyikét (főként az Andretti másik két versenyzője, Danial Frost és Robert Megennis), de sok közük nem volt a bajnoki cím sorsához.
Aztán a portlandi második futamtól elgurult Kirkwood gyógyszere, megnyert egymás után négy versenyt, és ugyan Malukas egyet leszámítva az összesen második lett mögötte, olyan előnyt épített ki az évzáró versenyre, hogy az ötödik helyen is elég volt célbaérnie. Bár pont ezen, az esős versenyen Lundqvist oktatatta a mezőnyt, szóval Malukas sem tudta maximalizálni az esélyeit.
Kirkwood messze nem lett a legfiatalabb Lights bajnok, hiszen a hetekben tölti 23. életévét, azonban olyan szinten építette fel karrierét az utóbbi években, hogy bőven készen áll a fellépésre az IndyCar-ba. ÉS AKKOR ITT UGRIK A MAJOM A VÍZBE!
Andrettiéknek ugyanis volt egy negyedik versenyzője is idén a bajnokságban, akit ugyan úgy a volt Harding, aktuális Steinbrenner “platformmal” közösen indították, mint honfitársát Hinch-t az IndyCar-ban. Amint a felvezetőben már olvashattátok, az úriember neve Devlin DeFrancesco, és Európában sem a sikerei miatt vált ismerté… A 21 éves, olasz származású srác az Euro F3-ban, a GP3-ban és az FIA F3-ban is nagyon kutyaütő volt, pontot sem szerezve egyik bajnokságban sem. Tavaly aztán egy meglepően stabil és jó évet futott az (amúgy nem 10 autós) Indy Pro 2000-ben, másodikként zárva a bajnokságon, tehát sokan joggal remélték, hogy a Lights-ban sem lesz rossz. Ehhez képest Danial Frost is megverte, aki tavaly mögötte zárt a Proban, és a szezonnyitó, alabamai dupla dobogója után semmi maradandót nem tudott alkotni, hatodikként zárva az évet. Devlinnél azonban családilag van mit aprítani a tejbe, és állítólag emiatt is favorit a negyedik Andretti IndyCar-ba jövőre. Az sem mellékes szál, hogy állítólag Hinch kanadai szponzorai szívesebben maradnának a 29-es Honda oldalán, ha Devlin és nem Kyle érkezne. A jó öreg zöldhasúak tehát ismét színre léptek, azonban nincs minden kapu bezárva a bajnok fellépése előtt! Minden esetre Kyle-nak nagy segítséget jelenthet a címért járó 1.3 millió dolláros fődíj is!
Egyrészt Andrettiék elvileg azóta is dolgoznak azon, hogy Kyle kapja meg a 29-es autót, vagy pedig kölcsönadják valahová. Az elsőszámú “úticél” pedig a 18-as DCR/Vasser-Sullivan Honda lehet, hiszen Kirkwood tavaly és idén teljesített pár IMSA futamot Vasserék Lexusaiban, tehát a kapcsolat megvan, és a gárda is keresi az idén közepesen sz*rul teljesítő Ed Jones utódját. Elvileg Carpenterék is érdekeltek a Kirkwood-Malukas duó egyikének leigazolásában (már ha Conor Daly nem tudja előteremteni a szükséges anyagiakat), de náluk esélyesebb a Lights ezüstérmes érkezéze.
És akkor van egy másik lehetőség is. Kirkwood tavaly már lehetőséget kapott Andrettiéktől egy Formula E újoncteszten, és Jake Dennis jövő évi csapattársát nem jelentették még be. Maximilian Günther a BMW távozását követően aláírt a Nissan e.dams-hoz, tehát a csapatnál meg is van a “szükséges üresedés” Kyle érkezéséhez. Az én szubjektív véleményem azonban az, hogy a friss bajnok sokkal hamarabb feltalálná magát az IndyCar-ban, és az elsőszámú amerikai open-wheel szériában pedig “akklimatizálódnia” sem igazán kellene, szóval jobban örülnék, ha itt kapna lehetőséget, még ha nem is azonnal Andrettiéknél!
Végszó helyett mondjátok meg Ti, hogy hol látnátok szívesebben jövőre Kirkwoodot, és ha esetleg tudtok ennél is frissebb pletykákról, azt se rejtsétek véka alá!
