Lewis Hamilton nyerte a botrányos, temérdek beszédtémát szolgáltató Szaúd-arábiai Nagydíjat, így 1974 óta először pontegyenlőség alakult ki a szezonzárót megelőzően az első két helyezett között.
Az élet a legjobb forgatókönyvíró – tartja a kissé talán közhelyes mondás, de ezen a szaúdi futamon ez többszörösen bebizonyosodott. Lewis Hamilton megszerezte Forma-1-es pályafutása 103. futamgyőzelmét, és miután a leggyorsabb kört is sikerült megfutnia, ez azt jelenti, hogy Max Verstappen hiába ért célba a 2. helyen, a két pilóta azonos pontszámról várhatja a szezonzáró Abu Dhabi Nagydíjat. A matematika tehát nagyon egyszerű: ha valamilyen úton-módon maradana a pontegyenlőség (ilyen akkor történhet, ha az egyikük kilencedik lesz, a másikuk pedig tizedik és a leggyorsabb kört is megfutja, illetve ha mindketten nulláznak), akkor mindenképpen Verstappen lenne a világbajnok, egyébként pedig azé lesz a korona, aki előrébb végez az utolsó futamon. Maga a verseny egyébként kettő piros zászlós megszakítást, három különálló állórajtot, négy virtuális biztonsági autós fázist és számtalan véleményes, botrányos jelenetet tartalmazott, amelyek miatt órákig lehetne beszélni a történésekről.
A szombati időmérő edzésen Lewis Hamilton szerezte meg a pole-pozíciót, mellőle pedig csapattársa, Valtteri Bottas várhatta az ötvenkörös verseny rajtját. Max Verstappen hiába volt két és fél tizedes előnyben a második szektor után, az utolsó kanyarban hibázott, így végül csak a 3. rajthely jutott neki. Ez a sorrend maradt a rajtot követően is, és mivel a 4. helyen haladó Charles Leclerc nem tudta tartani a tempót, hamar elkezdett szétszakadni a mezőny. Már-már unalomba fulladt a körözés, amikor a 10. körben Mick Schumacher komoly balesetet szenvedett a 22-es kanyarban (ugyanott, ahol pénteken Leclerc), ez pedig teljesen felkavarta az állóvizet. Pályára küldték a biztonsági autót, amit kihasználva a Mercedes azonnal kihívta mindkét versenyzőjét kerékcserére, Verstappen viszont kinn maradt. Néhány perccel később piros zászlót mutattak be, ez pedig azt jelentette, hogy Verstappen maradt az élen és kereket cserélhetett, amivel a Red Bull nyerő helyzetbe került.
A Mercedes stratégiájáról amúgy érdemes még néhány szót ejteni. Bottas a Hamiltonhoz mért kettő másodperc körüli távolságot néhány kanyar alatt nyolc-kilencre növelte, hogy meg tudják csinálni az ún. double stack-et, vagyis a kettős kerékcserét. A finn eközben sportszerűtlenül feltartotta a mögötte haladó Verstappent, aki ezt jelentette is rádión, a sportfelügyelők azonban érthetetlen módon még csak nem is vizsgálták az esetet.
Közel húszperces szünetet követően jöhetett a második rajt, melyet Verstappen kezdhetett az első helyről, a holland pilóta Red Bullja azonban egyesből kettesbe váltásnál megtorpant, így Hamilton rögtön az élre állt. Verstappen az első kanyarban visszavágott, beszúrt Hamilton mellé, a brit pedig teljesen egyértelműen nem hagyta meg a szabályok által előírt egy autószélességnyi helyet és leterelte ellenfelét a pályáról. Verstappen ilyen módon visszavette az első helyet, sőt Hamiltont még Ocon is megelőzte, aki pedig lerajtolta Bottast. Hátrébb Charles Leclerc ütközött az eddig rendkívül impotens és előzni képtelen Sergio Pérezzel, minek következtében a mexikói beleforgott a falba (ezt utólag versenybalesetnek minősítették a stewardok), a káoszban pedig Nikita Mazepin sem észlelte időben George Russell fékezését, és teljes sebességgel belerongyolt a Williamsbe. Két autóroncs is megállt a pályán, ezen kívül minden tele lett törmelékkel, így ismét jöhetett a piros zászló.
Az újabb húszpercnyi szünetben a rádiózásé volt a főszerep, kabaréba illő jeleneteknek lehettünk fültanúi. Michael Masi, az FIA versenyigazgatója rádión keresztül alkudozott a Red Bull és a Mercedes képviselőivel, hogy ki honnan rajtoljon és kinek milyen pozíciókat kellene visszaadnia. Röhejes volt az egész szituáció, nem vetett egészen jó fényt a sportágra. A túsztárgyalás vége az lett, hogy a harmadik rajtnál Ocon parkolhatott a pole-pozícióba, mellé Hamilton sorakozhatott fel, Verstappen pedig hiába vezetett, csak a 3. helyről várhatta az újabb indítást. A holland aztán világklasszis rajtot vett és az első kanyarban – ezúttal már teljesen tisztán – kifékezte mindkét ellenfelét, így nagyon gyorsan visszaállt az élre, Hamiltonnak pedig egy körön belül sikerült megelőznie Ocont, így Verstappen után eredhetett.
Hosszú körökön keresztül a következő játék zajlott: Verstappen az első szektorban rendszerint 1.3–1.4 másodperccel elhúzott Hamiltontól, amiből a brit nem tudott annyit ledolgozni a kör végére, hogy nyithassa a DRS-ét. A versenynek ezt a szakaszát több alkalommal is virtuális biztonsági autó szakította meg: először Yuki Tsunoda ütközött Sebastian Vettellel és a bukótérben maradt az AlphaTauri első szárnya, amit el kellett távolítani, de röviddel ezt követően Vettel összekoccant Kimi Räikkönennel is, ami miatt további törmelékek kerültek a pályára. A takarítás nem sikerült teljesen jól, így amikor Vettel autója elkezdett még jobban széthullani, harmadszor is szükség lett a VSC-re, sőt később még egyszer, mert még további törmelékeket találtak a 14-es kanyarban.
Verstappen tökéletesen menedzselte az összes megszakítást, az utolsó alkalom azonban Hamiltonnak kedvezett. A hétszeres világbajnok DRS-távolságon belülre került, majd a célegyenes végén át is vette a vezetést! Ez azonban csak méterekig tartott, Verstappen ugyanis nagyon mélyet fékezve megpróbált visszavágni, azonban túlcsúszott a kanyaron és a bukótéren átvágva szerezte vissza az első helyet. A Red Bull röviddel ezután utasította pilótáját, hogy adja át a pozíciót Hamiltonnak – ekkor következtek az elmúlt évek talán legröhejesebb pillanatai.
Verstappen az utolsó kanyar felé menet lelassított és kihúzódott a pálya jobb szélére, hogy elengedje Hamiltont, a brit azonban érthetetlen módon nem akarta megelőzni. Maradt mögötte, ő is lassított, majd hátulról nekiment a Red Bullnak. Hamilton első szárnya megsérült, Verstappen viszont maradt az élen, közben pedig a Mercedes képviselői az FIA-rádión keresztül természetesen kígyót-békát kiabáltak a világbajnoki éllovasra. Ennek az lett az eredménye, hogy Verstappent ismét utasították, hogy engedje el Hamiltont, amit ezúttal is megtett, sőt ezúttal már Hamilton is előzött, a holland azonban az egyenes végi féktávon rögtön beszúrt a Mercedes mellé és vissza is vette a vezetést.
A versenybírák azonban ezzel sem elégedtek meg: az első kanyaros levágásért öt másodperces időbüntetéssel sújtották Verstappent, ezzel együtt pedig harmadszor is utasították a pozíció átadására, ő pedig harmadszor is eleget tett a kérésnek. Ezúttal a 27-es kanyar külső ívén próbált meg visszatámadni, amire válaszul Hamilton lazán kiszorította a bukótérbe, de ezt egy szóbeli figyelmeztetéssel elnézték neki.
Verstappen innentől már nem tudott visszatámadni, Hamilton pedig simán megnyerte a futamot és a leggyorsabb kört is megfutotta. Verstappennek az öt másodperces büntetéssel együtt nem maradt lehetősége egy plusz kerékcserére, így kénytelen volt 18 ponttal beérni, míg Ocon a 3. helyet egészen az utolsó méterekig tartotta, Bottas azonban az utolsó kanyarból kigyorsítva mindent feltekert a Mercedes rakétára és végül elment az Alpine mellett.
„Szerencsére a rajongók tisztán látják, hogy mi az autóversenyzés. Hihetetlen, ami ma történt! Ez a sport már inkább a büntetésekről szól, mint a versenyről. Számomra ez nem Forma-1” – fogalmazott a nap versenyzőjének megválasztott Verstappen a rádión a leintést követően.
Így a Forma-1 történetében huszadik alkalommal Hamilton, Verstappen és Bottas osztozott a pódiumon, ami pedig ennél is fontosabb, hogy 1974 óta először döntetlenről indulunk neki a szezonzárónak. Akkor Clay Regazzoni és Emerson Fittipaldi volt a két érintett, és végül a futam előtt 2. helyezett Fittipaldi nyert. Az egyéni bajnokság mellett a konstruktőri cím is Abu Dhabiban fog eldőlni, a Mercedes a dupla dobogónak köszönhetően itt egy viszonylag kényelmes, 28 pontos előnyre tett szert, ezzel együtt pedig Bottas bebiztosította az egyéni pontverseny 3. helyét. A konstruktőri 3. hely ellenben még nyitott, igaz, a Ferrarinak összesen hat pontot kell szereznie Abu Dhabiban, hogy meg legyen a bronzérem, a McLarennek pedig csak és kizárólag a kettős győzelem fogadható el.
Verstappen egyébként utólag még egy tíz másodperces időbüntetést, valamint kettő büntetőpontot is kapott a Hamilton-ütközés kapcsán. Az indoklás szerint a holland túl erősen fékezett, amikor át akarta adni a pozíciót, emellett pedig a stewardok elfogadták Hamilton azon álláspontját is, hogy nem akart elől lenni a DRS érzékelési pontján. Ez utóbbihoz nem kívánok semmit hozzáfűzni…
