Miután tegnap egy kissé váratlan pole-pozíciót szerzett az új-zélandi, ma egy nagyon megérdemelt győzelmet zsebelt be St. Petersburgben, ahol a végén kissé megszorongatta a taktikáját maximálisan kihasználó címvédő, Álex Palou.
Szoktuk mondani, hogy St. Pete nem hoz izgalmas futamokat – már amikor szezonnyitó, és nem szezonzáró, ami megadta nekünk az azóta emlékezetessé vált Baski-eső momentumot – és ezúttal is kijutott az unalmasabb vonatozásokból a verseny közepén. Összességében azonban egyáltalán nem lehet panaszunk az év első IndyCar fordulójára.
A rajtnál a második helyről induló Will Power autója eléggé megbicsaklott, azonnal elveszítve a pozíciót Colton Hertával szemben, majd visszaesett a 4. helyre, VeeKay mögé, az élen pedig szépen ellógott McLaughlin. Amúgy a teljes mezőnyből egyedül a veterán ausztrál rajtolt a primary gumikon. Szintén elég sokat veszített Pagenaud, akit a kilencedik helyért O’Ward előzött meg. A fiatal mexikói azonnal átrágta magát jó néhány autón, hogy a 16. rajtpozícióból a top tízben találja magát pár kanyarral a rajtot követően.
Innentől tudtuk, hogy ha nincs sok sárga – és nem is lett végül – a tatkikai háborúra helyeződik a hangsúly, miután elég nehéz előzni a szűk pályán. A közepes vagy rosszabb helyekről rajtolók, mint Dixon vagy Newgarden, a két AMSP, Castroneves, Harvey stb. egy három kiállásos (egyel több mint az élmezőny) taktikával vágtak neki a futamnak. És Harvey, Rosenqvist meg Castroneves ki is jöttek a pitbe csupán tizen egynéhány kör után, őket pedig követte nem sokkal később Newgarden, Kirkwood és sokan mások.
A verseny egyetlen sárga zászlós megszakítása a 25. körben érkezett, amikor David Malukas megállt a négyes kanyarban, miután odavágta a DCR Hondát a falhoz, kitörve első felfüggesztésének jobb és baloldalát is. A fal gyors javítása miatt egy elég hosszú, majdnem 10 körös sárga zászlót kaptunk, és a mezőny nagyobb része be is özönlött a pitbe, ami hozott egy kisebb kavarodást. Rahal, Grosjean és Ericsson egyszerre akartak visszatérni a pályára, és elég rendesen felkenték Grosjean autóját a pitwallra, szerencsére nem sérült meg komolyabban egyik Honda sem. A svédet utólag megbüntették az esetért. Az újraindítás a 34. körben érkezett, és ekkor Rossi állt az élen, de ő nem cserélt kerekeket a sárga alatt.
Innentől a futam jó néhány vonatozós kört hozott, és mivel sokan alternatív taktikán voltak, így nem a valódi éllovasok vezették a futamot egy bő 30 körön át. Ekkor futott nagyon jó köröket Rinus VeeKay és Álex Palou, akik beszálltak a győzelemért folyó harcba. A 61. körben VeeKay vette át a vezetést McLaughlin, Palou Herta és Power előtt, és ötön tűntek győzelmi esélyeseknek. Ekkor – az amúgy korrekt futamot teljesítő – Kellett kiállt váltógondok miatt.
VeeKay azonban más taktikán volt mint pl. a Penskek, és a Kellett eset után váratlanul kiállt, az esetet pedig nagyon gyorsan lereagálva a riválisai is kiálltak, először Herta, majd McLaughlin és Palou is. A futamgyőzelem sorsa pedig nagyjából ekkor dőlt el, hiszen a ganassis címvédő pont az új-zélandi mögé jött vissza a pályára, mindjárt meglátjuk, hogy ez miért is volt fontos.
Kellett pár körrel később visszaállt a versenybe, de az autója “nem javult meg” és a pálya szélén megállt a kanadai. Sokan arra számítottak, hogy újabb sárgát hoz az eset, de a safey crew nagyon hamar újraindította a Chevyt, és tovább is roboghatott a Foyt versenyző. Az alternatív taktikások közül ekkor, a 73. körben jött be a pitbe a második helyen álló O’Ward, míg a harmadik Dixon kint maradt a pályán. Hertáék közben kicsit elszámolták magukat, és az andrettisnek jóval kevesebb üzemanyaga maradt, mint riválisainak, ezzel ki is esve a győzelemre esélyesek közül. A spórlásra kényszerülő Hertán Power még át tudta rágni magát, de a gyorsabbnak tűnő Rahal és Grosjean beszorultak mögé, ezzel elveszítve dobogós esélyeiket.
Dixon sokáig (79. kör) kint maradt az élen – a nyolcadik helyre visszatérve kiállása után – közben pedig egy ügyeset húzott a Ganassi. A még le nem körözött Johnson éppen McLaughlin és Palou előtt haladt, és megkérték, hogy kicsit tartsa fel az új-zélandit. JJ hirtelen majdnem egy másodperccel jobb köröket futott, és manővereinek hála Palou teljesen McLaughlin nyakára esett, 15 körrel a leintés előtt.
Ezzel párhuzamosan előzte meg Power VeeKay-t a dobogó alsó fokáért, mivel a hollandnak is spórolnia kellett a naftával, Hertához hasonlóan.
A győzelemért folyó izgalmak ezután jöttek, hiszen Palou-t nem tudta – vagy az okozott turbulencia miatt nem is akarta – lerázni McLaughlin, igazán szoros pedig az utolsó 5-10 körre lett a verseny, amikor előbb Calderónt, majd DeFrancescot érte utol a vezető kettős. Míg a kolumbiai hölgyversenyző nagyon korrekt módon engedte el őket, addig a kanadai nem, és az utolsó három körben egy vonatban futottak, de Palou így sem tudta megelőzni az új-zélandi penskest, aki első pole-ja után a győzelmet is megszerezte St. Pete-ben! Amúgy a legtöbb (49) kört vezette ma Scotti
Palou így sem bánkódhat, hiszen egy tizedik rajtkockából lett második, és majdnem tökéletesen kezdte meg címvédő szezonját, míg a dobogó alsó fokára álló Power a rajtnál bukta el győzelmi esélyeit.
VeeKay-nek sokba került a spórlás, végül Herta és Grosjean is átrágta magát rajta, míg a top tízet Rahal, Dixon, Ericsson és a teljes futamon alig látott Sato zárták. Az alternatív taktikások közül pedig sokan nagyot buktak. O’Ward csak 12. lett, Pagenaud és Newgarden csupán 15-16, míg mivel az élen nagy csata volt a végén, így fogalmam sincs, hogy Rossi miként esett vissza egészen a 20. helyig.
Végül nem Kirkwood lett a nap újonca, hiszen a fiatal amerikai inkább visszafelé esett, a 18. helyen meglátva a kockás zászlót, míg Lundgaard előre menetelt, és végül egyetlen pozícióval maradt le a top tízről.
A futam részletes végeredményét itt találájátok
Engem amúgy meglepett, hogy Andrettiék ennyire nem tudtak ma beleszólni a csatába, míg Paloutól ekkora felzárkózást abszolút nem vártam, inkább VeeKay versenyébe láttam bele egy nagy meglepetést.
Folytatás Texasban, egy hónap múlva, de ha minden jól megy, a jövő hét elején hallhattok majd minket a frissen startoló IndyCar podcastünk keretein belül, a Ground Effect YouTube csatornáján.
